Zênite é uma palavra que chegou até o português através da palavra senit – ou cenit – vinda do latim. Curiosamente, essa palavra surgiu a partir de uma leitura desatenta do árabe سمت الرأس. Transliterada, essa expressão escreve-se samt ar-ra's e foi reduzida – incorretamente – para samt ao entrar em contato com a língua latina no século XIV.
O significado de zênite, literalmente, em sua origem, é “direção da cabeça” ou “caminho da cabeça”.
O zênite, na verdade, é uma palavra ligada à observação celeste, representando uma linha imaginária partindo de quem observa e apontando para a parte mais alta da cúpula celeste.
Assim, o zênite relaciona à abóbada celeste, sendo o ponto mais elevado de tal lugar.
Para alcançar-se o zênite, basta partir de uma superfície horizontal na terra e, a partir dela, traçar um plano imaginário que seja perpendicular à reta. O ponto sobre a esfera é o chamado zênite.
A partir dessa definição, também costuma-se utilizar a palavra zênite para derminar o mais alto ponto que um objeto celeste atinge em seu caminho aparente.
Na astronomia, o zênite delimita um dos eixos de um sistema de coordenada, medindo a elevação de um objeto em noventa graus com a superfície terrestre.
Para entender o zênite basta imaginar que a pessoa que observa o céu possui um lápis gigante e, com ele, trace uma meia lua na abóbada celeste, sem sair do lugar. O ponto mais alto deste traçado é o zênite e, se tudo for feito como deveria, o zênite estará localizado diretamente sobre a cabeça da pessoa.
Zênite solar é a expressão utilizada para definir o momento em que o sol encontra-se diretamente sobre as árvores, o que, em geral, ocorre ao meio-dia solar.
O zênite do sol em relação à terra é relativamente raro, ocorrendo cerca de duas vezes ao ano. Além disso, ele não ocorre por todo o planeta, mas apenas nas latitudes entre o Trópico de Capricórnio e o Trópico de Câncer.
Nadir é uma palavra surgida a partir do termo árabe nadeer ou nathir, que quer dizer “oposto”. Nadir é o contrário do zênite.
O zênite é um ponto de referência celeste, a local mais alto acima da cabeça de um observador do céu. O nadir é seu oposto, ou seja, o nadir pode ser definido como sendo o ponto mais baixo abaixo da cabeça do observador, abaixo de seus pés.
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