“Gabinete de água” seria a tradução correta para WC (Water Closet), mas no inglês tem o significado de privada, lavatório, sanitário. Nos países de língua inglesa o termo é usado para sanitários públicos em locais de livre acesso, como shoppings centers, praças, etc. É utilizado em virtude de ser um local para atendimento das necessidades fisiológicas, não tendo chuveiro ou banheira, mas apenas a pia e o vaso sanitário.
O termo WC praticamente não é mais utilizado, sendo mais comum vermos em locais públicos a palavra “banheiro”, embora alguns locais prefiram a sigla talvez por economia de palavras, indicando rapidamente o local. Muita gente, no entanto, mesmo não conhecendo o significado da sigla, a associa a banheiro, pelo modismo de utilizarmos termos ingleses em nosso idioma.
O mais comum é associar o banheiro aos termos masculino e feminino, ou homens e mulheres, ou até mesmo damas e cavalheiros (este já praticamente em desuso), mas na atualidade alguns locais já estão instalando banheiros diferenciados para homossexuais, principalmente escolas onde alunos gays se sentem constrangidos em utilizar os banheiros masculinos e são impedidos de usar os femininos.
Os banheiros públicos existem desde o terceiro milênio antes de Cristo. Foram encontradas construções para esse uso na Índia e em Roma, onde eram instalados junto às termas. Os romanos faziam suas necessidades em público, tendo os vasos sanitários uns ao lado dos outros. Com a queda do Império Romano, porém, o costume caiu em desuso e muitas casas nem banheiro tinham, sendo as fezes jogadas nas ruas.
A utilização de banheiros com vaso sanitário voltou a se popularizar a partir de 1668, na França, com um decreto emitido pelo Comissariado de Polícia de Paris, determinando que todas as casas deveriam ter um cômodo com vaso sanitário, evitando assim o cheiro ruim das ruas.
Hoje é comum encontrar-se em áreas livres, shows e parques os banheiros químicos, que não são ligados à rede de esgoto, mas utilizam produtos químicos para eliminar o cheiro e tratar os dejetos. Quando cheios, esses dejetos são descartados no esgoto.
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