A palavra totem é uma derivação do termo odoodem, que quer dizer “marca da família”, na língua Ojibwe, dos índios norte-americanos. Para muitos clãs e tribos antigos, os totens representam seus protetores e ancestrais. Para outros, pode ser um registro de suas histórias, símbolos da identidade de cada grupo, objetos que integram cerimônias sociais e religiosas, entre outras finalidades.
Segundo estudiosos, os totens também estão conectados à transformação de pessoas em animais e vice-versa, remetendo à habilidade de mutação possuída por um ancestral. De maneira geral, o totem carrega o significado de símbolo sagrado, sendo costumeiramente representado por uma coluna ou poste em forma de animal, planta, ou algum outro objeto; às vezes, até mesmo pessoas. Os postes são esculpidos pelos índios.
Totens são monumentos considerados como talismãs, objetos utilizados para adoração e culto entre as pessoas de um grupo com a mesma crença. Determinadas tribos definem como totem uma representação do brasão da família ou grupo, simbolizando a identidade das pessoas reunidas. Nas tribos mais antigas, o totem consiste em um símbolo representativo da família, com poderes sobrenaturais e capaz de proteger o grupo. Há uma aura de superstição, magia e medo envolvida.
Na cultura dos índios norte-americanos, o totem costuma ser feito em forma de uma escultura em madeira, com um desenho meticulosamente detalhado. Há vários totens datados do século XIX em exposição em museus no Canadá e nos Estados Unidos, onde as peças são consideradas espíritos de proteção.
Entende-se por totemismo a crença religiosa que considera o totem um elemento de adoração espiritual. Aos adeptos do totemismo, existe o entendimento de que há uma ligação entre o ser humano e um ser natural, sendo que a base desse relacionamento é o fato de que ambos têm a mesma origem. Por ser uma religião indígena, o totemismo é frequentemente associado ao xamamismo.
Acredita-se que o conceito de totemismo data ainda da Pré-História, quando o homem primitivo tinha o hábito de colocar a pele de suas caças na entrada da caverna. Essa atitude era uma forma de pedir a natureza por proteção, além de uma demonstração de poder e força.
A partir da formalização do totemismo como religião, seus adeptos não podem caçar, comer a carne e nem mesmo tocar o animal representado no totem. A religião, em sua forma oficial, teve origem entre as comunidades de caçadores dos Estados Unidos e de outras regiões como Austrália, Sudão, República Democrática do Congo, Sul da Ásia e Nova Guiné.
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