Terceiro setor é a expressão dada ao tipo de formação realizada entre entidades e associações sem fins lucrativos que atuam de forma exclusiva na execução de atividades ligadas à utilidade pública, que não sofrem interferências externas e que possuem o seu próprio gerenciamento.
A expressão Terceiro Setor nasceu da Sociologia, embora seu uso original tenha sido empregado nos Estados Unidos como Third Sector como forma de se referir às várias organizações que não possuem vínculos diretos com o chamado Primeiro Setor (composto pelo Estado ou Público) e o Segundo Setor (composto pelo mercado ou privado).
A sociedade civil divide-se em três setores da economia, a saber:
Primeiro Setor (Estado) – Seus interesses não são lucrativos, utiliza-se de meios e fins públicos e seus objetivos são de caráter burocrático.
Segundo Setor (Mercado) – Seus interesses são lucrativos, seus meios e fins são privados e seus objetivos são competitivos.
Terceiro Setor (Sociedade Civil) – Seus interesses não são lucrativos, os meios utilizados são privados, os fins são públicos e os objetivos são voluntariosos e virtuosos.
Nesse ínterim, algumas associações que englobam o terceiro setor são as chamadas ONGs (Organizações Não Governamentais) e OSCIPs (Organizações da Sociedade Civil de Interesse Público).
Desta forma, é comum perceber no Terceiro Setor a grande participação de pessoas que atuam como voluntários, ou seja, trabalham sem receber uma remuneração por suas atividades realizadas.
Para a devida manutenção desse setor, é necessário que haja incentivos por parte do Governo (com o repasse de verbas públicas) e manutenção das iniciativas privadas, as quais geralmente realizam um importante trabalho ligado à filantropia com o intuito de melhorar a qualidade de vida daqueles que mais necessitam como, por exemplo, idosos, crianças, animais e o meio ambiente.
Vale lembrar que o dia 28 de Agosto é dedicado ao voluntariado.
Compreende-se que o Terceiro setor é um dos maiores responsáveis pelo desenvolvimento social, e por isso mesmo ele se encontra intimamente ligado ao serviço social, já que ambos possuem objetivos semelhantes, ou seja, a primazia da questão social.
É provável que o Terceiro Setor tenha sido iniciado no Brasil durante o século XVI juntamente com a fundação da Santa Casa de Misericórdia de Santos, a partir de 1543. Esta instituição preserva, desde os primeiros momentos de sua criação, o devido apoio hospitalar e assistencial, o que lhe confere certo caráter de referência nacional.
Além dela, várias instituições ligadas a Igreja Católica forneciam a assistência social, principalmente no campo da educação e da saúde, baseados nos valores religiosos.
Com o processo de modernização próprio do século XX, em especial com o Estado Novo, do governo de Getúlio Vargas, as instituições que atuavam no Terceiro Setor passaram por uma regulamentação de nova legislação que as colocava como utilidade pública. Em 1938, formou-se o Conselho Nacional de Serviço Social (CNSS) que permitiu as organizações o direito de receber os subsídios e auxílios estatais necessários para trabalhar.
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