Supernova, ou estrela supernova, é o nome dado a um corpo celeste que se origina após a explosão de uma estrela com massa superior a, aproximadamente, 10 massas solares.
As supernovas representam o início da fase final das estrelas de grande massa. Esse fenômeno de explosão pode resultar em dois significados distintos: ou a estrela é completamente destruída, ou permanece seu núcleo central, que, por sua vez, entra em colapso por si mesmo, dando origem a uma estrela de nêutrons ou a um buraco negro.
O fenômeno das supernovas possui importantes significados para a astronomia. A princípio, se chamava este fenômeno de estrela nova, ou simplesmente nova; entretanto, ao longo do tempo se decidiu criar uma nova distinção para os fenômenos deste tipo, mas que apresentam uma luminosidade diferente. Então, os menos luminosos seguiram sendo chamados de novas, e aos extremamente luminosos se acrescentou o prefixo super, supernovas.
O fenômeno da explosão de uma nova e o da explosão de uma supernova possuem significados muito próximos. Mas a diferença substancial é que, no caso da estrela supernova, as energias em jogo são um milhão de vezes superiores.
Sobre a origem das supernovas, há duas hipóteses principais, com os seguintes significados: pode se tratar de estrelas massivas que já não podem desenvolver reações termonucleares em seu núcleo, e que portanto, são incapazes de sustentar-se, entrando em colapso e gerando nesse momento uma fortíssima emissão de energia; a outra hipótese é que, uma estrela anã branca (remanescente estelar que se origina quando uma estrela de massa inferior a 9-10 esgotou seu combustível nuclear), membro de um sistema binário fechado, recebe suficiente massa de sua companheira, superando o limite de Chandrasekhar (a massa máxima de uma estrela fria estável), dando lugar à fusão instantânea de todo seu núcleo, e disparando uma explosão termonuclear que expulsa quase todo o material que a constitui.
A explosão de uma supernova é uma ocorrência relativamente rara, mas há registros desse fenômeno, de significados tão importantes para a astronomia. Em 1504 ocorreu a explosão de uma estrela da constelação de Touro, cujos resquícios ainda podem ser observados sob a forma da esplêndida Crab Nebula; em 1572, quando o grande astrônomo Tycho de Brahe observou uma supernova brilhando na constelação de Casiopea; em 1604, quando um fenômeno desse tipo foi observado por Kepler. Todas essas foram ocorrências de supernovas que explodiram em nossa galáxia (Via Láctea).
Hoje se calcula que cada galáxia produz, em média, uma supernova a cada seis séculos.
Supernova é o nome de um filme de ficão científica lançado em 2000. Dirigido por Francis Ford Coppola, Jack Sholder e Walter Hill.
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