Substantivo é um termo que provém diretamente de “substantivum”, que tem o significado de substancial e, por sua vez, é derivado de “substantia”, ou seja, “aquilo que é material, palpável”.
Muito além do que seja simplesmente material, ou seja, a própria substância, a essência, a matéria, gramaticalmente substantivo é o termo que classifica qualquer palavra que nomeia tudo que existe, é tudo que dá nome aos seres, ou tudo que você vê, ouve, sente ou imagina.
Quando queremos classificar uma palavra, podemos substantivá-la, isto é, tornar uma palavra um substantivo. Assim, um verbo e um advérbio podem ser substantivados. Podemos dizer: “O não é uma palavra que machuca”, e aí teremos um advérbio substantivado. Ou podemos afirmar que “O amar e o odiar são sentimentos contrários”, substantivando os verbos.
Com aplicação tão ampla, os substantivos possuem uma classificação para as palavras a que se refere:
São comuns, quando designam uma espécie, uma pessoa, um objeto qualquer (homem, rio, ovelha), e são próprios quando se referem a um indivíduo de uma espécie (Pedro, Brasil, Sol).
São concretos quando dizem respeito a seres e objetos (cão, pedra, caneta) e são abstratos quando caracterizam ações, qualidades e estados (beleza, doença, juventude).
São comuns quando nos referimos a unidades (um lobo, um boi) e coletivos quando tratamos do conjunto (uma matilha, uma manada).
São primitivos quando tratam de substantivos dos quais derivam outros (guerra) e derivados quando procedentes dos primitivos (guerreiro).
São simples quando formados de um só radical (boca) e são compôs quando unidos a outros radicais (boca-de-leão).
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