Sensei é classificado como um substantivo de dois gêneros da Língua Japonesa.
O significado de Sensei se refere a um título honroso para tratar com respeito um mestre ou um professor. Os ideogramas (kanjis) para o termo sensei trazem o seguinte significado:
Dessa maneira, entende-se que a tradução literal de sensei seja aquele que nasceu antes, indicando que é alguém que domina o assunto em questão por ter mais experiência e aprendizado em sua área, ou seja, isso faz com que a figura desta pessoa tenha maior importância do que a própria palavra afirma.
A palavra sensei aborda a ideia de um ser humano que acumulou mais conhecimento, experiência e/ou treinamento específico para que exerça uma certa função.
No Japão, professores de todos os níveis e médicos são chamados de sensei. No ambiente educacional japonês, a importância do sensei é tanta que os alunos possuem até um débito para com ele, o que é chamado de Shi no On, um senso de lealdade e devoção, uma forma de dívida que nunca poderá ser quitada, pois todo o conhecimento que o professor transmitiu é de valor incalculável, gerando o respeito que essa figura merece.
Por isso, sensei é sinônimo de professor ou mestre.
Não somente na escola, mas a palavra sensei tem uma relação com o aluno dentro da área das artes marciais, tais como o karaokê. O sensei é o instrutor, a figura principal que dá as aulas e ajuda o aluno transmitindo a ele os conhecimentos teóricos e práticos, bem como na construção de valores que favorecem a construção do bom caráter da pessoa.
Um termo que é similar a sensei é senpai. Entretanto, possui outro significado: designa uma pessoa que é mais velha ou possui status mais elevado.
Normalmente, há uma confusão com os termos sensei e sansei. Enquanto sensei está relacionado com uma pessoa que tem destaque em sua área/assunto, ganhando respeito dos demais, sansei é um substantivo para qualificar a terceira geração de imigrantes japoneses de um certo país, ou seja, seria o neto destes imigrantes.
A geração dos imigrantes se dá dessa forma:
Os tataranetos são conhecidos como gossei e os tetranetos têm nome de schichissei.
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