Quinta coluna é uma expressão empregada para se referir ao grupo de pessoas que trabalham de forma clandestina em algum país, mas também diz respeito a uma ou mais pessoas que auxiliam os forasteiros.
Quando se trata de uma invasão com intuito de promover uma guerra civil, se refere ao grupo de clandestinos que auxiliam a invasão de seus compatriotas para realizarem uma invasão armada.
O termo se originou durante o período da Guerra Civil Espanhola (1936 – 1939) como forma de designar ao grupo de Madri, que era simpatizante do general Francisco Franco (1892 – 1975). Por ora, o seu grupo militar era conhecido como quatro colunas, que nada mais era que uma referência direta ao tipo de formação militar.
Contudo, para alguns estudiosos, a expressão nasceu com o general Queipo de Llano (1875 – 1951), que teria dito em 1936, que “a quinta coluna estava pronta para sauda-los dentro de Madri”, cuja referência foi feita aos grupos que se preparavam para agir junto ao Alzamiento Nacional na capital espanhola.
Outra hipótese bastante considerada é a possibilidade do termo ter sido criado pelo general Emilio Mota (1887 – 1937), que contava com quatro colunas, a saber: Uma que vinha de Toledo, uma que caminhava pela estrada de Extremadura, outra de Carretera de la Sierra (Granada) e a última de Siguenza (Castilla-La Mancha). Mota declarou, em entrevista, que esperava vencer, e que para isso contava com a quinta coluna, da qual os partidários de Franco que estavam infiltrados em Madri.
Já na Segunda Guerra Mundial, o termo era utilizado para se referir a quem apoiasse a invasão nazista. O termo ganhou o sinônimo de traição, uma vez que os nazistas, ao se infiltrarem em território russo, buscavam minar a revolução bolchevique com táticas que iam desde a sabotagem da produção e envenenamento de animais até destruírem a infraestrutura daquela nação.
A Quinta Coluna é o título da obra literária do escritor norte-americano Ernest Hemingway (1899 – 1961) que vivenciou os horrores da Guerra Civil Espanhola e a retratou no livro.
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