No sentido denotativo panelinha é o diminutivo de panela, e significa, portanto, uma panela pequena. Contudo, na língua portuguesa falada no Brasil a palavra panelinha ganhou também um sentido conotativo.
Assim, num sentido figurado, panelinha designa um grupo de pessoas que está reunido ou que costuma se reunir de forma fechada e que impede ou apresenta algum tipo de impedimento para que outras pessoas não venham a incorporar o grupo.
Panelinha então pode ser uma expressão usada tanto para um grupo que está reunido um pouco isolado dos demais numa festa, por exemplo, como pode ser usado para designar uma oligarquia, um grupo conspiratório, um cartel, um lobby, enfim, a palavra pode ter tanto um sentido mais jocoso como pode ser usada de forma mais séria e pejorativa.
No sentido mais descontraído do termo podemos ver que panelinhas são praticamente algo inerente a vida em sociedade. Grupos sempre irão se reunir e se unir mais ou menos conforme seus interesses e afinidades. Assim, as panelinhas existirão nas famílias, no ambiente de trabalho, nas escolas, nos clubes e etc.
Contudo, num sentido mais sério, panelinhas podem ser um problema para a sociedade. Da mesma forma que grupos se reúnem por afinidades e interesses em comum sem nenhuma implicação mais séria, grupos se reúnem por interesses e afinidades que podem ser a de prejudicar alguém, para garantir prestigio, dinheiro, poder, e ações que podem beneficiar um grupo (panelinha) em detrimento de alguém ou de muitas pessoas.
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