Laico é uma palavra que utilizamos quando queremos dizer que alguém ou algo não está agindo a partir de determinações religiosas. Contudo, a palavra laico em contextos diferentes pode ter um significado um pouco variável. Nesse sentido pode fazer referência, por exemplo, a um seguidor do cristianismo que não pertence ao clero como a uma instituição que não está ligada a nenhum órgão religioso.
Foi com o Concílio Vaticano II que ocorreu em 1959 que o conceito de laico passou a adquirir uma maior relevância dentro da Igreja Católica. No concilio estabeleceu-se que o fiel, o cristão comum, aquele que não faz parte do clero, o laico, deve ter também uma importância para a evangelização e suas tarefas diárias devem estar sempre de acordo com os ensinamentos de Cristo, e sendo assim o concilio dá um status santo ao indivíduo laico, tendo também um papel importante e atuante para a religião.
Da termo laico origina-se o termo laicismo, que significa a tendência ideológica que defende a ideia de que o estado e as instituições públicas devem ser independente da religião. E a partir de então surge a ideia de Estado Laico.
Os defensores do laicismo não são contra a religião, só defendem que o indivíduo deve ser livre para escolher seus valores e crenças, e isso só é possível num estado independente da religião. Do contrário, a moral e a fé seriam uma imposição do governo e só haveria um único credo na sociedade, como acontece hoje em alguns países islâmicos.
O estado laico também é chamado de estado secular. Esse tipo de organização governamental tem uma postura de neutralidade em relação a questões religiosas não defendendo, mas também não se opondo, a nenhum tipo de manifestação religiosa.
O estado laico não é um estado ateu ou agnóstico, ele é laico no sentido que se opõe a religião como um poder aliado ao estado, opondo-se ao conceito de teocracia, o tipo de estado onde quem manda é a religião.
A palavra leigo pode ser usada com o mesmo sentido de laico, são sinônimas e tem uma origem comum. Contudo, o termo leigo tem um sentido que o termo laico não tem. Leigo significa uma pessoa que não tem domínio sobre um assunto, que é ignorante sobre uma atividade, que desconhece um tema, e em geral é nesse sentido que a palavra leigo costuma ser mais usada.
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