Habitat é uma palavra de origem latina e é derivada do verbo habitare, cujo significado é o ambiente em que vivem e se desenvolvem os seres vivos. O termo é usado frequentemente na ecologia para compreender o modo de vida e organização dos seres na natureza.
Em um habitat estão presentes as plantas, os animais e o ecossistema, ou seja, o conjunto ou o meio biótico em que se encontram os seres vivos. Por ora, quando se fala do habitat de uma determinada espécie, pensa-se em todo o espaço e suas prováveis influências que são exercidas sobre o meio ambiente e os demais indivíduos, ou seja, as relações biológicas.
Por outro lado, as espécies ocupam os ambientes que lhe são mais favoráveis, adaptando-se ao seu clima, temperatura e tipo de solo. Como exemplo, têm-se as bactérias, que vivem em lugares pequenos e ursos polares, que habitam as regiões extremamente frias do polo norte.
Além das possibilidades naturais que o meio ambiente propicia, é possível encontrar os chamados habitats artificiais, como é o caso de zoológicos urbanos, os quais são construídos pelo homem com o intuito de promover o melhor ambiente semelhante ao natural para a espécie.
Nestes espaços, o homem deve criar o melhor ambiente para que ela possa se reproduzir e aumentar o número de seus descendentes. Espaços como o zoológico, cativeiros ecológicos e santuários são criados para atender principalmente às espécies que são encontradas em estado de vulnerabilidade na natureza ou que estão ameaçadas de extinção.
Outro exemplo de habitat que pode ser natural ou artificial são os recifes de corais. O segundo caso é realizado através do naufrágio de embarcações de médio ou grande porte como grandes barcos e navios que, ao tocarem o fundo do mar, passam a ser visitados e explorados por diversas espécies marinhas.
Muitos especialistas gostam de ilustrar com o seguinte exemplo: o habitat é o endereço de residência em que um ser vivo pode ser encontrado na natureza. Já o nicho ecológico é a forma de vida que o mesmo possui ou o tipo de trabalho que exerce no ecossistema em que está inserido – além da forma como se desenvolve, se alimenta e se reproduz.
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