Gnóstico possui os seguintes significados: que é relativo a gnose ou a gnosticismo; que ou aquele que é adepto do gnosticismo. Portanto, para compreender plenamente o que significa gnóstico, é fundamental expor os significados dos termos gnose e gnosticismo.
Gnose deriva da palavra grega “gnosis”, cujo significado é: conhecimento. Os significados de gnose estão relacionados à ideia de que o conhecimento direto sobre o divino por si só garante a salvação.
Historicamente, o gnosticismo foi uma corrente religiosa surgida no século I. Seus adeptos afirmavam ter acesso a um conhecimento secreto, que os lavaria à salvação. Segundo o gnosticismo, o mundo material era imperfeito, por ser obra de uma divindade inferior ao verdadeiro Deus. Outra premissa fundamental no gnosticismo era a crença na existência de uma centelha divina dentro de cada ser humano; centelha essa que, se fosse despertada, levaria à conexão ao divino e à salvação. Muitos gnósticos, inclusive, acreditavam que Jesus Cristo era um mestre espiritual, enviado para transmitir os ensinamentos que levariam à salvação. Estes passaram a ser chamados de gnósticos cristãos.
Embora gnosticismo e cristianismo tenham convivido e mesmo se fundido inicialmente, o gnosticismo posteriormente foi tachado de herege e combatido pela Igreja. Os textos gnósticos foram banidos no ano de 180 d.C., pelo bispo de Lyon, São Irineu, passando a ser chamados de apócrifos. Um conjunto de textos gnósticos famosos, ou mais importantes, são os Evangelhos do Mar Morto, conhecido também como Biblioteca de Nag Hammad.
Nos dias atuais, o termo gnosticismo é muito abrangente, sendo difícil especificar a quantidade de ideias que ele pode englobar. O gnosticismo pode ser ao mesmo tempo um conceito que se refere à religião, psicologia, filosofia e às artes. Uma demonstração dessa grande abrangência do termo é a diversidade de subcategorias referentes aos adeptos do gnosticismo na atualidade; fala-se em gnóstico teísta, gnóstico ateísta e gnóstico hermetista.
Pode haver confusão entre os dois termos, se o correto é gnóstico ou agnóstico. Como se tratam de duas palavras com grafias parecidas, mas com significados distintos, o que vai determinar se o termo a ser utilizado é gnóstico ou agnóstico é o sentido que se quer expressar. Os significados de gnóstico já foram expostos acima. Já agnóstico é: o indivíduo que não acredita nem nega a existência de um Deus.
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