Ecologia é uma palavra originária da junção de dois termos gregos: oikos, que significa casa, e logos, cujo significado é ciência.
Ecologia é um dos ramos da Biologia que se dedica ao estudo das relações entre os seres vivos e o meio ambiente onde vivem, assim como as influências exercidas entre ambos.
A palavra, que não existia anteriormente, foi criada pelo biólogo e zoólogo alemão, Ernst Haeckel, que viveu entre 1834 e 1919. A criação da palavra aconteceu em 1816, quando pesquisava o assunto. Haeckel foi um dos maiores discípulos de Charles Darwin, acompanhando seus estudos sobre a evolução das espécies e se dedicando a desvendar os segredos da Natureza. Quando criou a palavra, referia-se à Terra como a “casa dos seres vivos”.
Embora não fosse considerada uma ciência, como conhecemos o termo atualmente, os estudos e pesquisas sobre a ecologia remontam à Antiguidade Grega. Teofrasto, que era seguidor do filósofo Aristóteles, foi um dos primeiros a observar e descrever as relações existentes entre os diversos organismos que habitam a terra, sendo considerado o primeiro ecologista da história humana.
O termo ecologia era de uso restrito do meio científico, tendo caído na linguagem popular na década de 1960, com os movimentos ambientalistas e a preocupação com o meio ambiente. Com o tempo, foi ganhando força, tornando-se hoje uma das palavras mais conhecidas, tendo seus conceitos sendo veiculados por todos os meios da mídia e sendo preocupação de governos do mundo todo, além da população, que percebe a necessidade de se manter o meio ambiente como existe.
A ecologia, hoje, divide-se em alguns ramos de estudos e pesquisas, como por exemplo a Autoecologia (o meio ambiente em si), a Demoecologia (dinâmica das populações), Sinecologia (ecologia comunitária), Agroecologia (dedicada à agronomia), a Ecofisiologia (ecologia ambiental) e Macroecologia.
Nos últimos anos, no entanto, têm surgido outros ramos, utilizando as mais diversas áreas do conhecimento humano, como a Biologia da Conservação, Ecologia da Restauração, Ecologia Numérica, Ecologia Quantitativa, Ecologia Teórica, Ecologia da Paisagem.
Para melhor dividir os ramos da ecologia, podemos dividi-la, em princípio, em Ecologia Vegetal, Ecologia Terrestre e Ecologia Aquática.
A Ecologia Humana é um dos ramos em que se divide a ciência, estudando cientificamente as relações entre os homens e seu meio ambiente, incluindo as condições naturais de convivência, as interações do homem com o meio ambiente e os aspectos econômicos, sociais, culturais e psicológicos que envolvem o ser humano e a natureza.
Considerando a Terra como uma biosfera, o estudo promovido pela ecologia é dos mais importantes para a preservação e conservação do ambiente natural, tendo importância prioritária para as diferentes espécies e para o próprio futuro do planeta.
A ecologia estuda os processos, dinâmicas e interações entre os seres vivos de um ecossistema. Essas interações ecológicas são caracterizadas nas categorias harmônica (o benefício existente entre os seres vivos) e desarmônicas (quando há prejuízo entre eles ou para algum deles), podendo ocorrer entre seres da mesma espécie (intraespecíficas) ou com espécies diferentes (interespecíficas).