Atletismo é uma palavra que vem da raiz grega athlein, cujo significado era “competir por um prêmio”, estando relacionado a athlos e a athlon, respectivamente disputa e prêmio. O latim assumiu a palavra como athleta, o que derivou o atleta do português atual, utilizando-se o sufixo ismo para designar a atividade esportiva.
O atletismo é um conjunto de atividades esportivas composto por três atividades: a corrida, os lançamentos e os saltos. Trata-se de uma modalidade esportiva para ser praticada em estádios, exceção feita apenas às corridas de longa distância, tais como a maratona ou meias-maratonas.
Sendo a forma organizada mais antiga de competição, sua primeira prática aconteceu na Grécia Antiga, com os Jogos Olímpicos que os gregos criaram em 776 a.C. para o congraçamento das diversas Cidades-Estados que compunham o povo grego. Na época, a principal competição era o pentatlo, que incluía lançamentos de discos, saldo em distância e corrida de obstáculos.
Depois que a Grécia foi conquistada pelos romanos, em 146 a.C., os Jogos Olímpicos continuaram a ser praticados em Roma, sendo abolidos somente em 394 d.C. Os Jogos Olímpicos só foram restaurados no século XIX, na Inglaterra, quando começaram a surgir as primeiras reuniões atléticas entre universitários, competindo as universidades de Oxford e de Cambridge.
O primeiro evento que pode se chamar de embrião dos Jogos Olímpicos Modernos aconteceu em Londres, em 1866, depois nos Estados Unidos, em 1868, passando a ter um número cada vez maior de adeptos.
Oficialmente, os Jogos Olímpicos de nossa era tiveram início em 1896, tendo Atenas como cenário para a reintrodução do atletismo como forma de congraçar os povos. Depois disso, com intervalos de quatro anos, os Jogos Olímpicos tornaram-se o principal evento para a prática de atletismo e de outras modalidades esportivas, tendo parado somente nos anos das Guerrs Mundiais.
O ano de 1912 marcou a fundação da Associação Internacional de Atletismo, em Londres, tornando-se o organismo organizador das competições em escala internacional, criando as regras e sendo a responsável pelo acompanhamento das melhores marcas obtidas pelos atletas na época. Atualmente, a entidade responsável é a Associação Internacional de Federações de Atletismo, o novo título da primeira associação, que passou a congregar todas as Federações de Atletismo do mundo.
Atualmente o atletismo é composto com provas de pista, tendo corridas rasas, corridas com barreiras ou com obstáculos, saltos, lançamentos, arremesso, provas combinadas – como o decatlo e o heptatlo -, além das corridas de rua, incluindo a maratona e a corrida de montanha. O atletismo, com o surgimento de atletas os mais diversos, também envolve as provas de cross country e marcha atlética.
O atletismo não é limitado somente às provas de resistência física, integrando ainda a habilidade dos atletas, comportando provas disputadas individualmente e em equipes, quando os pontos dos participantes são somados para encontrar a equipe vencedora.
O atletismo, em sua forma primitiva, pode ser considerado como parte integrante da história do ser humano, pois as atividades que vemos hoje em disputa compunham as atividades naturais desde antes da história conhecida. Lançamentos e corridas já eram praticados pelo homem das cavernas, em busca de alimentos e fugindo de predadores.
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