Abstinência é o termo usado para se referir à atitude de se privar de alguma coisa com a intenção de alcançar um objetivo. A palavra pode ser usada para diversos tipos de ações como privar-se do consumo de drogas, de certas bebidas ou alimentos devido aos preceitos religiosos e a abstinência sexual, onde há a privação de qualquer contato íntimo; porém o termo está mais constantemente ligado ao consumo de drogas, bebidas e cigarro.
A pessoa que se abstém de alguma atitude ou hábito, nem sempre o faz por conta ou vontade própria, no caso dos que consomem drogas e bebidas constantemente, às vezes é preciso que outrem tome a atitude de levá-lo a fazer o tratamento específico, com o objetivo de poupar a sua saúde, visto que o mesmo não tem a intenção, ou condições psicológicas de tomá-la.
No dicionário, o significado de abstinência pode ser definido como ação de abster-se ou deixar de fazer alguma coisa, e na economia significa a diminuição de gastos do lucro para aumento do capital. No sentido gramatical é uma palavra do gênero feminino, substantivo simples, no plural abstinências e tem como sinônimos continência, jejum e dieta. É um termo originário do latim, mais especificamente da palavra abstinentia.
Algumas religiões exigem que seus adeptos pratiquem a abstinência como prova da sua devoção. Um bom exemplo desta atitude é a igreja católica, onde aqueles que se sentem vocacionados para o ministério precisam assumir o compromisso da castidade. Outros aderem à abstinência sexual como meio de prevenção de doenças contagiosas como a AIDS, cuja transmissão se dá através do contato sexual.
Entre os dependentes químicos, a abstinência pode trazer alguns efeitos colaterais no comportamento, como alucinações e convulsões; isso ocorre pelo fato do organismo estar acostumado com o uso constante principalmente de substâncias ilícitas e com a suspensão do consumo de maneira repentina e brusca, ocorre o que é chamado de crise de abstinência ou síndrome de abstinência que traz também mudanças psicológicas e físicas como agitação, mal estar, insônia, hipertensão, náuseas, irritabilidade e ansiedade.
Bebês cujas mães consumiram bebidas alcoólicas ou outras substâncias prejudiciais durante a gestação, correm grande risco de nascer com anomalias genéticas como retardo mental, hiperatividade, insuficiência cardíaca e pulmonar, além de má formação dos ossos e do sistema nervoso.
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